Marcel Mauss (1872-1950) La force du don

Marcel Mauss et avant lui des ethnographes et historiens du droit ont remarqué que « dans bon nombre de sociétés archaïques (ajoutons : et exotiques), les échanges et les contrats se font sous forme de cadeaux, en théorie volontaires, mais en réalité obligatoirement faits et rendus ». Comment se fait-il que les actes de donner, de recevoir et de rendre aient une telle importance que les collectivités entières y consacrent leurs efforts, et que s’y soustraire puisse avoir de graves conséquences ?

Les pratiques observées : le potlatch et le kula

Mauss, à la manière de l’époque, bâtit son sujet à partir d’exemples pris dans l’ethnographie et l’histoire du monde entier. Certains sont canoniques. Le potlatch, pratique décrite chez les Indiens de la côte nord-ouest des États-Unis, est à la fois une compétition et un échange. Dans ses formes les plus spectaculaires, le potlatch consiste à distribuer ou détruire cérémoniellement de grandes quantités de biens précieux, notamment des blasons de cuivre. Cette dépense sauvage intrigue : les donateurs acquièrent du prestige en dilapidant leurs biens. Mauss suggère que cela découle du fait que les acteurs mettent leurs partenaires en situation de dette. Le don, dit-il, « oblige », au double sens du mot. Plus célèbre encore, le kula mélanésien, décrit par Bronisłav Malinowski comme une sorte de troc interinsulaire de bracelets et de colliers est trop personnalisé et codifié pour être un commerce. Compétitif, agressif même, et source de prestige social, le kula ne semble pas avoir de but économique : les objets circulent sans cesse et – chose curieuse – gagnent de la valeur en passant d’un détenteur à un autre.