Max Weber (1864-1920) Une méthode compréhensive

Publié en 1922, Économie et société est le livre majeur du sociologue allemand Max Weber. Dans l’œuvre de ce dernier, il occupe pourtant une place singulière. Paru deux ans après la mort de son auteur, Économie et société est d’abord le produit d’une commande passée en 1908, composé après la disparition de Weber par sa femme Marianne et par son éditeur Johannes Winckelmann. Outre les parties déjà rédigées, il intègre des articles d’origines variées qui ont été ajoutés au gré des éditions allemandes et de leurs multiples traductions.

L’étude des « actions sociales »

Le premier chapitre d’Économie et société est consacré aux concepts fondamentaux de la sociologie (l’action et les relations sociales, l’ordre légitime, la lutte, la communalisation et la sociation, le groupement, la domination…). Weber y définit la sociologie comme une science empirique « qui se propose de comprendre par interprétation l’action sociale et ce faisant d’expliquer causalement son déroulement et ses effets ». Il signifie de la sorte que la tâche du sociologue consiste à saisir le sens qui motive ces actions spécifiques à l’occasion desquelles les individus prennent en considération le comportement d’autrui. Le sociologue doit aussi expliquer la séquence des faits dans laquelle prennent place ces actions. Weber fait ainsi sienne l’idée en vertu de laquelle, à la différence de celui de la nature, le monde des hommes est façonné par des valeurs, des intérêts, qui gouvernent les actions des uns et des autres. Alors que les sciences naturelles ont affaire à des objets qui s’imposent à la conscience comme des données extérieures, les sciences de l’esprit travaillent sur l’expérience vécue des individus. Produites par et pour des êtres de conscience, les actions sociales sont des activités chargées de sens, donc compréhensibles par d’autres hommes.

La sociologie compréhensive

Voilà pourquoi expliquer (erklären) ne va pas sans comprendre (verstehen). Pour Weber, la compréhension peut être soit rationnelle, soit empathique. La manière dont Weber aborde le droit offre une bonne illustration de l’originalité de la démarche compréhensive. Le sociologue doit comprendre comment, en orientant l’action des individus, ces dernières contribuent à la production de régularités sociales.