Buffon (1707-1788) La longue histoire de la Terre

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, entreprend un jour de mesurer l’âge de la Terre.

Son idée est la suivante. La Terre a sans doute été à l’origine une boule en fusion, comme le montre l’existence des volcans qui crachent la lave de leurs entrailles. Puis la Terre s’est refroidie, permettant la formation d’une croûte terrestre et le développement de la vie à sa surface.

Dès lors, pense Buffon, ne serait-il pas possible de mesurer ce temps de refroidissement ? Pour cela, il imagine de porter de grosses boules de métal à incandescence, et de calculer leur temps de refroidissement. Aussitôt conçue, l’expérience est réalisée. Il se trouve que Buffon possède des forges à Montbard (en Bourgogne, près de Dijon) héritées de sa mère. Il fait donc chauffer à blanc des boules de métal de différentes dimensions, et après de longs et savants calculs parvient à la conclusion que la Terre a un âge canonique de « 74 047 ans environ » ! Un âge bien plus élevé que les quelques milliers d’années que lui accordait la Bible. En fait, certains calculs conduisaient Buffon à estimer l’âge de la Terre à 10 millions d'années, mais il a préféré retenir le calcul le plus court, 74 000 ans, une période de temps plus facile à admettre. Il note en effet qu’il a choisi le temps le plus court « pour se conformer à la puissance limitée de notre intelligence ».