Citron ou mandarine, quelle est la forme de la Terre ?

La Terre est ronde, on le sait. Contrairement à une légende tenace, avant Christophe Colomb, on ne croyait pas que la Terre était plate. Depuis l’Antiquité, les esprits cultivés avaient compris que la Terre était sphérique. Trois siècles avant J.-C., le savant grec Ératosthène (-276--194) avait même calculé sa circonférence avec une étonnante précision.

Mais si la Terre est ronde, est-elle pour autant une sphère parfaite ? Isaac Newton pensait que non : sa théorie de l’attraction universelle le conduisait à supposer que notre planète devait être légèrement « aplatie » aux pôles, un peu comme une mandarine. Il avait même calculé son rayon de courbure hypothétique.

Cette théorie ne plaisait pas du tout aux savants français, la plupart cartésiens. En effet, le modèle de l’attraction universelle de Newton contredisait ouvertement la théorie de Descartes sur le mouvement des planètes. Le Français avait supposé que les astres étaient mus par des tourbillons de matière invisible, et il refusait l’idée d’une mystérieuse force de gravitation se propageant à distance et dans le vide. L’astronome et mathématicien Jacques Cassini (1677-1756), cartésien convaincu comme la plupart des membres de l’Académie française des sciences, avait proposé une mesure de la méridienne (un arc de repérage terrestre mesuré depuis la France) qui tendait à démontrer que la Terre devait plutôt être légèrement allongée aux pôles : donc en forme de citron plutôt que de mandarine.

Newtoniens contre cartésiens

Mandarine ou citron ? Au début du 18^e siècle, cette divergence n’était pas une question de détail ; en France, la plupart des membres de l’Académie des sciences se réclamaient du grand Descartes et faisaient bloc derrière Cassini. De leur côté, les Anglais, membres de la prestigieuse Royal society, se rangeaient du côté de Newton. Le débat engageait donc deux théories physiques, mais aussi deux clans scientifiques, et derrière eux deux nations rivales. Quelques savants français, comme Émilie du Châtelet ou Maupertuis, s’étaient ralliés aux thèses newtoniennes.