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Dans les années 1920, deux grands courants dominent la psychologie : la psychologie de la forme (Gestalt 2) pour laquelle le cerveau contient des structures innées sur lesquelles viennent se greffer les connaissances ; le béhaviorisme, qui voit l’esprit comme une « cire molle » sur laquelle s’inscrivent les apprentissages. 
Autrement dit, partisans de l’inné contre partisans de l’acquis. Le psychologue Jean Piaget (1996-1980) va bouleverser cette opposition en inventant un nouveau cadre théorique de référence : le constructivisme.
L’intelligence, un processus d’adaptation
La grande nouveauté introduite par Piaget dans le champ de la psychologie est que l’individu construit ses connaissances par ses propres actions : le développement de l’intelligence est le fruit d’un processus d’adaptation, dans lequel interagissent les structures mentales (l’inné) et la prise en compte du monde extérieur (l’acquis). Tout organisme vivant cherche à assimiler les données de son environnement pour vivre ; mais lorsqu’il rencontre une difficulté, il doit accommoder ses structures mentales pour pouvoir de nouveau assimiler ces données. C’est ce que Piaget appelle le processus d’« assimiliation-accomodation », qui permet à l’individu d’enrichir sa capacité d’action.
Ses travaux sur les enfants, et en particulier les siens, l’amènent alors à découper le développement intellectuel en stades (stade des activités motrices, des opérations concrètes puis des opérations formelles), qui définissent les différentes étapes d’évolution vers la pensée abstraite de l’adulte. Des activités motrices de la petite enfance à la pensée abstraite, pour Piaget, le développement de l’individu passait par une série de décentrations successives, qu’il appelait « révolutions coperniciennes », permettant à l’enfant et à l’adolescent de sortir de sa subjectivité.
