L'homme est-il animal par nature ?

Le singe est en nous. Frans de Waal, Fayard, 2006, 326 p. Critique de la déraison évolutionniste. Animalisation de l’homme et processus de « civilisation». Salvador Juan, L’Harmattan, 2006, 432 p Nouvelle Histoire de l'Homme. Pascal Picq, Perrin, 2005, 324 p.
Une question parcourt trois ouvrages récemment parus. Les animaux sont-ils de bons modèles pour étudier l'humain ? Si, comme il est difficile de le nier, il y a de l'animal en nous, à quel animal nous comparer ? Trois problématiques sont ici combinées : la nature animale, la nature humaine et, accessoirement, la nature de la science qui les étudient.

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On sait que les chimpanzés sont, parmi les primates, nos plus proches parents. A ce titre, ils servent souvent de « modèles » pour essayer d'imaginer ce qu'a dû être le mode de vie de nos lointains ancêtres et percer le secret de nos « origines ». C'est d'ailleurs dans ce but explicite que le paléoanthropologue Richard Leakey envoya dans les années 1960 Jane Goodall étudier les chimpanzés en milieu naturel. Elle découvrit un mode de vie complexe : l'organisation en bandes, la richesse des relations interpersonnelles, les luttes pour le territoire, le cassage des noix et la pêche aux termites, etc. Et aussi une face sombre de leur comportement : la brutalité des mâles.

Dans son livre Le Singe en nous, Frans de Waal donne un exemple probant de cette violence. Un matin, arrivant au zoo d'Arnhem, dans sa Hollande natale, le primatologue apprend que Luit, son chimpanzé préféré, a été massacré. Le pauvre singe gît en sang sur le sol. Il a de profondes morsures sur tout le corps, il lui manque des doigts, des orteils et... ses testicules. Malgré l'intervention de l'équipe médicale du zoo, le singe ne survivra pas à ses blessures. Que s'est-il passé ? Durant la nuit, Luit, nouveau mâle dominant du groupe, a été sauvagement agressé par deux autres mâles : Yeroen, le vieux mâle alpha déclinant associé à Nikkie, un jeune prétendant. F. de Waal a découvert à cette occasion que chez les chimpanzés, le pouvoir n'est pas régi simplement par la loi du plus fort. Des alliances stratégiques se nouent et se dénouent entre membres du groupe. Deux mâles peuvent ainsi s'allier pour détrôner un troisième plus puissant. Quand on observe les terribles luttes pour le pouvoir qui se mènent chez nos cousins ? « Chez le chimpanzé mâle, le pouvoir est le moteur par excellence : une obsession constante, source d'immenses avantages pour qui l'acquiert, et d'intense amertume pour qui le perd. » ?, on ne peut s'empêcher de songer à celles qui se déroulent chez les humains, dans les arrière-cours du pouvoir. F. de Waal n'hésite pas à franchir le pas.