Le cycle de la vie familiale

La famille − comme l’individu ou le couple − n’est pas une entité statique, mais dynamique : elle évolue au fur et à mesure de son développement.

La plupart des auteurs contemporains distinguent huit étapes du cycle de vie familiale 1.

1 - Autonomisation du jeune adulte

La première étape à considérer dans la formation d’un couple puis d’une famille concerne l’autonomisation de chaque futur partenaire vis-à-vis de sa propre famille (parents, frères et sœurs et autres apparentés). Dans le prolongement de l’adolescence, cette étape renvoie au départ du domicile parental (« décohabitation »), mais aussi plus largement à la réorganisation des relations entre les parents et leur enfant devenu adulte. L’enjeu de cette phase est de redéfinir la relation de manière à préserver le lien, sans maintenir le jeune dans une position de dépendance infantile. La plupart du temps, le jeune adulte affirme sa différence, noue de nouveaux liens forts (amoureux et/ou amicaux) et s’émancipe pour partie de la vision du monde de sa famille d’origine, tout en y restant attaché. De leur côté, les parents doivent accepter de voir partir leur enfant et le laisser prendre des décisions et des orientations de façon autonome, tout en préservant avec lui une relation d’assistance et de conseil. Au cours de cette phase qui peut durer des années, les uns et les autres cherchent ainsi un nouvel équilibre entre attachement et autonomie. Les échecs dans ce processus sont polarisés dans deux directions opposées : d’un côté, on rencontre des situations dans lesquelles le jeune adulte reste très dépendant de ses parents (affectivement et/ou matériellement), peine à affirmer sa personnalité propre et/ou n’est pas en mesure de s’engager pleinement dans d’autres relations ; de l’autre, on trouve des configurations où le jeune s’arrache brutalement de sa famille dans la recherche d’une pseudo-autonomie, refuse toute assistance de ses parents, prend le contre-pied de leurs attentes et parfois rompt les liens.

2 - Formation du couple

De la rencontre au partage de l’intimité et à l’engagement réciproque, la formation d’un couple est un processus relationnel et affectif complexe et toujours singulier. Elle entraîne, par ailleurs, une réorganisation des relations avec la famille, les amis et les autres engagements (activités professionnelles, études ou loisirs, par exemple). Le couple est également la rencontre de deux familles. Sa formation provoque ainsi un réaménagement des places : chaque famille doit accueillir un nouveau membre et accepter ce nouveau sous-système qu’est le couple. Ce dernier doit préserver son univers propre, tout en s’articulant aux systèmes familiaux d’origine, en même temps que chaque partenaire ajuste sa relation à ses propres parents et à sa belle-famille.

3 - La famille avec de jeunes enfants

Avec l’affaiblissement du mariage comme rituel instituant de la famille, l’arrivée du premier enfant apparaît désormais comme l’acte de naissance de la cellule familiale. Sa venue au monde bouleverse la vie des nouveaux parents et entraîne une réorganisation en profondeur de leurs relations sociales (famille, amis, travail, loisirs, etc.). Les parents doivent constituer, en plus du sous-système conjugal, un couple parental qui vient se superposer à lui. Les parents doivent non seulement s’initier aux rôles de père et de mère mais aussi articuler leurs actions, se répartir les tâches, s’accorder sur un même modèle éducatif, se soutenir réciproquement, etc. L’arrivée de l’enfant introduit par ailleurs un tiers dans la relation conjugale qui doit se redéfinir en conséquence : préserver un espace pour le couple, permettre à chaque parent de nourrir une relation privilégiée avec l’enfant et établir un fonctionnement à trois. Cette phase du cycle de vie suscite aussi généralement un rapprochement des familles d’origine et une mise en exergue des modèles éducatifs dans lesquels les parents ont grandi (et de leurs éventuelles divergences). À l’échelle de la trajectoire familiale globale, cette phase apparaît souvent comme celle où les forces centripètes sont les plus fortes : la famille se resserre à l’intérieur de ses frontières, limite ses engagements extérieurs et vit au rythme des besoins de l’enfant. Du point de vue de la famille élargie, l’accession des jeunes adultes au statut de parent est un moment important : en devenant eux-mêmes parents, ils donnent à leurs propres parents le statut de grands-parents et les font avancer dans l’ordre des générations et dans leur propre cycle de vie. De plus, ils ne sont plus seulement adultes mais parents, ce qui peut bouleverser les rapports avec leurs ascendants.