Les inégalités explosent-elles ?

Les inégalités mondiales explosent : c’est vrai… et faux en même temps. Pourtant, le nombre de milliardaires en dollars au niveau mondial ne cesse d’augmenter : ils sont 1 426 en 2013, soit 200 de plus que l’an dernier (1). Dans le même temps, on assiste à une hausse du chômage et du nombre de SDF dans quantité de pays, dont les pays riches. Cela semblerait démontrer que les inégalités n’ont jamais été aussi fortes qu’aujourd’hui. Or la réalité est bien plus complexe que les formules toutes faites.

Des écarts de richesse croissants

Le monde n’a pas toujours été inégalitaire. Enfin, pas toujours autant. Si l’on en croit les travaux d’Angus Maddison (2), à l’aube de la révolution industrielle, les écarts de PIB par habitant entre grandes régions du monde étaient assez faibles ; ainsi, la richesse moyenne d’un Africain n’était « que » deux fois plus faible que celle d’un Européen de l’Ouest. Au début du XXIe siècle, cet écart avait été multiplié par plus de treize ! Comme le rappelle Paul Bairoch, « il n’existait pas de différence importante entre les niveaux de revenus des diverses civilisations au moment où elles atteignaient leur apogée : Rome au Ier siècle, les califats arabes au Xe siècle, la Chine au XIe siècle, l’Inde au XVIIe siècle et l’Europe au XVIIIe siècle 3 ». La montée des inégalités mondiales est donc relativement neuve à l’échelle de l’humanité, et la conséquence de l’extraordinaire enrichissement des pays occidentaux sur plus de deux siècles.