Noam Chomsky À la recherche de la grammaire universelle

La petite histoire veut que ce soit sur un bateau, en 1955, que le jeune Noam Chomsky, 27 ans, terrassé par le mal de mer, décida de « rompre presque entièrement avec ce qui se faisait dans le domaine » (de la linguistique structurale), à savoir la description des langues dans ce qu’elles ont de particulier. Le projet de Chomsky est formulé pour la première fois dans Structures syntaxiques (1957) et consiste à établir les procédures fondamentales qui permettraient de former des phrases dans toutes les langues du monde. L’ambition du linguiste est de fournir un modèle de grammaire qui soit à la fois « universel » et « génératif ». Universel car il existerait au-delà des grammaires de surface propres à chaque langue, des règles syntaxiques communes à toutes les langues du monde ; et génératif, car ces règles permettent d’engendrer tous les énoncés d’une langue, des phrases les plus simples aux plus complexes.

L’arbre syntaxique

La grammaire générative est un peu à l’image du code génétique qui produit un nombre infini de formes par combinaison d’un nombre limité de protéines. Pour construire son modèle, Chomsky part donc à la recherche de « constituants » fondamentaux et de règles de syntaxe qui permettent de produire des énoncés.

Soit la phrase « Le boulanger fait du pain ». Elle peut être décomposée en deux éléments : un « syntagme nominal » (le boulanger) et un « syntagme verbal » (fait du pain). La structure de cette phrase peut se réduire à une formule algébrique simple : P = SN + SV