Nous sommes tous des créateurs

Il y a un siècle, un auteur, aujourd’hui totalement oublié, a publié un livre remarquable que plus personne ne lit. L’auteur s’appelait Théodule Ribot, l’une des stars de la psychologie française à la fin du XIXe siècle. Son livre, Essai sur l’imagination créatrice (1900), sorti la même année que l’Interprétation des rêves de Sigmund Freud, est tombé complètement dans l’oubli (1). On y trouvait déjà des idées très originales, redécouvertes par les chercheurs un siècle plus tard.

Dans cet ouvrage, T. Ribot aborde le thème de l’imagination « créatrice », grande oubliée selon lui de la recherche en psychologie. Jusque-là, dit-il, les psychologues se sont beaucoup intéressés à l’« imagination reproductrice » (on n’entendait pas les images mentales, considérées comme des résidus dégradés de la perception).

L’imagination créatrice est cette capacité extraordinaire qu’ont les humains à produire des rêves, des œuvres d’art mais aussi à construire des maisons, inventer des objets techniques, faire des projets, inventer des recettes de cuisine ou décorer leur appartement. Car, écrit T. Ribot, « dans la vie pratique, dans les inventions mécaniques, militaires, industrielles, commerciales, dans les institutions religieuses, sociales, politiques, l’esprit humain a dépensé autant d’imagination que partout ailleurs. » Même l’économie n’y échappe pas : un chapitre est consacré à ce qu’il nomme joliment « l’imagination commerciale ».

Au sens courant, l’imagination a longtemps renvoyé aux productions fantasmatiques de l’esprit humain. Elle est associée aux rêves, à la rêverie, à la fiction (roman, contes, récits, fables), à l’art, à l’utopie. Imaginer, c’est s’évader en pensée : l’enfant qui rêve de terrasser des monstres ou l’écrivain qui écrit un roman, le prophète ou le médium qui entre en communication avec les esprits de l’au-delà, etc. L’imagination nous transporte en pensée dans le futur, le passé, dans les mondes de l’au-delà, peuplés de personnages étranges.

Cette vision poétique et enchantée de l’imagination ne recouvre qu’une partie de l’immense domaine dans lequel s’exprime la créativité. De plus en plus d’experts admettent aujourd’hui que la création ne se réduit pas au monde des arts, des rêves et des utopies. L’imagination créatrice s’exprime aussi dans les sciences, la technologie, le travail et la vie quotidienne.

Partons d’abord au pays des mathématiques. , nous voilà au royaume des formules, des raisonnements rigoureux, des chiffres, des modèles. Quoi de plus étranger à l’imagination ? Si l’on écoute les mathématiciens eux-mêmes, beaucoup admettent avoir recours à une pensée imaginative. Le mathématicien Jacques Hadamard l’avait déjà noté il y a un demi-siècle. L’imagination – c’est-à-dire la pensée en image – joue un grand rôle dans l’invention mathématique (2). La construction de théorie géométrique ou algébrique passe par des constructions mentales dans lesquelles interviennent des images de nature visuelle. Souvent, un mathématicien « voit » une solution en imaginant un chemin nouveau qui lierait deux domaines des mathématiques jusque-là séparés (3). Cette vision vient en premier, la démonstration suit. Ce n’est sans doute pas un hasard si le mot « théorème » renvoie, selon l’étymologie grecque, au mot « vision ».