L'âme des Lumières/La politesse des Lumières/À toutes voiles vers la vérité

L’historiographie des Lumières s’est enrichie depuis quelques années de nouvelles problématiques. À l’inverse d’une vision simple et téléologique de la période, les historiens révisent certains monolithismes nationaux. Le terme de « Lumières » lui-même s’est ainsi vu contesté, comme l’explique Ann Thomson : « Toutes les certitudes concernant “les Lumières” sont remises en cause, ce qui rend d’autant plus nécessaire une réflexion sur les définitions proposées, ainsi que sur leur pertinence. » Ainsi, à côté des valeurs de tolérance et de liberté s’est peu à peu instillé un regard critique reprochant à un universalisme abstrait, à une raison désincarnée, d’être la source des débordements révolutionnaires, voire du colonialisme. Outre-Manche, la référence française est par exemple relativisée par la comparaison avec les États-Unis (véritable réalisation des Lumières) ou avec l’Écosse, autre foyer intellectuel majeur des Lumières.